Nguyên nhân bệnh là do một chủng virus gây ra, nó có tên chính thức được đặt bởi ICTV là SARS-CoV-2, còn được WHO gọi là "virus COVID-19", được cho là có nguồn gốc từ động vật.[44]

Phương thức lây truyền chính là lây truyền từ người sang người qua các giọt dịch cơ thể khi mà người bệnh hắt hơi, ho hoặc thở ra.[11] Các quan chức ở Thượng Hải đã xác nhận một số chế độ truyền, bao gồm truyền trực tiếp, truyền tiếp xúc và truyền khí dung, hai chế độ sau liên quan đến truyền khi ai đó chạm vào bề mặt bị nhiễm các giọt hô hấp bị nhiễm độc và hít phải không khí bị nhiễm các giọt hô hấp bị nhiễm độc.[45]